Een tektonische plaat is een stuk van buitenste laag van de Aarde: Ze worden ook wel gewoon aardplaten genoemd. De aardkorst bestaat uit negen grote tektonische platen, en verschillende kleinere. Die buitenste laag van de Aarde bestaat uit allerlei soorten gesteenten en ander hard materiaal. Dat is dus het aardoppervlak dat wij zien: En aan de rand van de continenten lopen de platen vaak gewoon door: de bodem van de zeeën en oceanen horen er ook bij.